Leia hercegnő űrhajóját egy birodalmicsillagromboló üldözi, és el is fogja, majd heves harc során elfoglalják a birodalmi rohamosztagosok, akiket személyesen Darth Vader, a birodalmi hadsereg operatív hadura vezet. A hercegnő a Birodalom új csodafegyverének, a Halálcsillagnak a tervrajzát szállítja a Lázadókhoz, Darth Vader ezt mindenképpen meg akarja akadályozni.

A hajón lévő egyik droidot (robotot), R2-D2-t Leia hercegnő azzal a titkos küldetéssel bízza meg, hogy egy mentőkabinnal szálljon le a Tatuin bolygón, és a terveket juttassa el egy bizonyos Obi-Wan Kenobi tábornokhoz, aki a bolygón él valahol.

 A birodalmi tüzérség észleli a távozó mentőkabint, de mivel nem észlelnek rajta élőlényt, nem semmisítik meg. Vader ehelyett utána küld egy osztagot, mert sejti, hogy csak a kabinban lehetnek a keresett tervrajzok.

R2-D2 és társa, C-3PO sikeresen landol a Tatuin homoksivatagában, de helybéli, ócskavas- és használtcikk-kereskedésből élő lények, dzsavák (angolul: jawa) fogják el őket, akik több robot mellett mindkettejüket felkínálják eladásra egy Owen Lars nevű párafarmernek, Luke nagybátyjának. A birodalmi katonák közben megtalálják az elszökött mentőkabint, és egy, a leszállás során valamelyik droidról levált burkolatrészt is találnak. Így elkezdik keresni a droidokat.

A két robot így jut a sorozat egyik főhőse, a Tatuinon élő Luke Skywalker birtokába.

Luke az R2-es tisztítása során véletlenül felfedezi, hogy a kisebbik droid egy rejtett holografikus üzenetet tartalmaz egy titokzatos és vonzó nőtől, Leia hercegnőtől egy Obi-Wan Kenobi nevű embernek. Luke-nak csak az üzenet egy részletét sikerül előhívnia a droidból: „Segítsen, Obi-Wan Kenobi! Ön az utolsó reményünk!”. Luke érdeklődik családjánál Kenobi után, de nagybátyját láthatóan kellemetlenül érintik ezek a kérdések, végül annyit hajlandó elmondani, hogy talán Ben Kenobiról, egy közelben lakó, remeteként élő fura öregemberről lehet szó, bár valószínűbb, hogy olyasvalakiről, aki már halott.

R2-D2 éjszaka megszökik és elindul, hogy megkeresse Obi-Want. Luke reggel a keresésére indul C-3PO-val. Sikerül megtalálniuk a robotot, de közben a sivatagban portyázó, nomád életet élő, emberszabású, de a telepesek által (nem indokolatlanul) rettegett szörnyetegek, buckalakók támadják meg őket, akik Luke esetleg értékes felszerelést tartalmazó terepsiklóját akarják el-, de legalábbis kirabolni. Luke ijedtében elájul. Ekkor egy különös, rémisztő, kámzsás-csuklyás alak érkezik, aki még a taszkeneknél is ijesztőbb, és akitől láthatóan még azok is félnek, a rablók el is menekülnek. Ekkor kiderül, hogy az újonnan érkezett lény - egy öregember, és miután eszméletre téríti Luke-ot, az is rögtön kiderül, hogy nem más, mint Obi-Wan Kenobi, aki Ben Kenobi álnéven él a környéken.

Kenobi otthonában Obi-Wan átadja Luke-nak az apja fénykardját,és elmondja, hogy Luke apja egykor Jedi-lovag volt, a köztársaságkori Galaxis békéjén és biztonságán őrködő elit testület egyik tagja, mígnem egy Darth Vader nevű áruló, a Birodalom oldalára áttért ex-Jedi, Kenobi tanítványa és életének legnagyobb tévedése, meg nem ölte, ahogyan számos más Jedit is. Ezután közösen megnézik az R2-D2 tárolta teljes üzenetet, amiben Leia hercegnő elmondja, hogy R2-D2 memóriája a felkelés számára létfontosságú információkat (tervrajzokat) tartalmaz. Azt kéri Obi-Wantól, hogy juttassa el ezeket az Alderaan bolygóra. Idős korára hivatkozva Kenobi arra kéri Luke-ot, hogy a droidot és a terveket ő vigye el az Alderaan bolygóra. Luke vonakodik, de miután hazaérve családját lemészárolva találja a birodalmi katonák által, elhatározza, hogy csatlakozik Obi-Wanhoz.

Közben Darth Vader a Halálcsillagon, ahol Leiát fogva tartják, vallató droiddal próbálja kiszedni Leiából az információt arról, merre van a Lázadó Szövetség titkos bázisa. Leiának sikerül ellenállnia a vallatásnak. Az űrállomás parancsnoka, Tarkin tábornok taktikát változtat és Leia otthona, az Alderaan bolygó megsemmisítésével fenyegetőzik, ha nem vall. Leia végül azt mondja, hogy a lázadók a Dantuin bolygón vannak, azonban az admirális mégis megsemmisíti az Alderaant, hogy ezáltal megmutassa a Galaxisnak a Halálcsillag erejét. (A Dantuinhoz küldött birodalmi cirkáló megtalálja a Lázadók bázisát, de azt régen elhagyták: Leia tehát szintén becsapta a birodalmiakat, ezért a bosszús Tarkin elrendeli a kivégzését).

Közben a cselekmény újra Obi-Wanra és Luke-ra terelődik. Amint terepsiklójukkal és a két droiddal Mos Eisley űrkikötőjébe érnek, birodalmi rohamosztagosok tartóztatják fel őket. Kenobi az Erő segítségével egy Jedi elmetrükköt (afféle hipnotikus akaratátvitelt) alkalmaz: elhiteti a katonákkal, hogy nem a náluk lévő két droidot keresik. Ezután találkoznak két újabb főhőssel, Han Solo teher- és csempészhajó-kapitánnyal, valamint első tisztjével, a majomszerű kinézetű vukival, Csubakkával egy kantinban, akik magas jutalom ellenében vállalkoznak rá, hogy elviszik őket az Alderaanra. Solo amúgy is utálja a birodalmiakat, mivel illegális csempészettel foglalkozik, amit a birodalmi hatóságok nagyon megnehezítenek. Továbbá a pénzre is szüksége van, mivel főnökének, a Jabba nevű gengsztervezérnek egy elfogott, kárba veszett szállítmány ellenértékeként jelentős összeggel tartozik, és Jabba már utána is küldte fejvadászait. Egyikük (a neve a szövegkönyv és a felújított változat szerint Greedo) meg is próbálja feltartóztatni, de Solo a kantinban rövid szóváltás után lelövi.

Közben a birodalmi rohamosztagosok rábukkannak a nyomukra és nagy számban hőseinkre támadnak. A Millennium Falconnak csak az utolsó percben sikerül felszállnia. A bolygórendszerbe egyre nagyobb számban érkező csillagrombolók közül egy háromtagú raj is sikertelenül próbálja feltartóztatni a csempészhajót.

Az út ideje alatt Kenobi elkezdi Luke tanítását az Erő útjain. Solo, aki keresztül-kasul bejárta a galaxist, szkeptikus az Erő létezésével kapcsolatban, de Luke-nak a szemét takaró sisakban sikerül érzékelnie a lebegő gyakorlógömb helyét, mialatt fénykarddal hárítja annak támadásait.

Az Alderaanhoz érkezve (legalábbis ahol a bolygónak kellene lennie), már csak sebesen távolodó sziklatörmelékeket találnak. Üldözőbe vesznek egy rövid hatótávú TIE-vadászt, mert félnek, hogy az értesíti hollétükről a birodalmi flottát, de túl későn veszik észre a hajó célját, a Halálcsillagot (amit Luke először, hatalmas mérete miatt természetes holdnak gondol).

A Halálcsillag elfogja a teherhajót, vonósugarakkal bevontatja, így Luke-nak és útitársainak nincs más választása, mint elrejtőzni a hajó csempészrekeszeiben. Mielőtt a birodalmiak alaposabban átkutatnák a hajót, a társaság kilopódzik. R2-D2 rákapcsolódik a számítógépes hálózatra, hogy megtudják, hol kell a vonósugarat kikapcsolni a szökéshez, de azt is megtudják, hogy Leiát melyik börtöncellában őrzik. Kenobi elindul, hogy hatástalanítsa a vonósugarakat, míg az öregember tudta nélkül (és Solo meglehetős ellenkezése dacára) Luke, Han és Csubakka elindulnak a börtönblokkba a hercegnőt szabadítani. A Falconban ártalmatlanná tett rohamosztagosok egyenruhájába öltöznek, és látszólag megbilincselik Csubakkát, mintha fogoly lenne. Így meglehetősen akadálytalanul eljutnak a börtöncelláig, kiszabadítják Leiát, de a visszaút már sokkal bajosabb: a birodalmiak rájönnek az ottlétükre, és megtámadják őket. Egy szemétpréselőn keresztül szöknek meg (ami majdnem szétlapítja őket). Közben Kenobi hatásosan hatástalanítja a vonósugarat, és visszatér az űrhajóhoz, de meglepetésére, úgy találja, hogy Luke és Han harcban állnak az üldöző rohamosztagosokkal, sőt már maga Vader is feltűnik a színen. Kenobi szembeszáll Vaderrel, hogy a többiek menekülni tudjanak.

Kenobi, a Mester és egykori tanítványa, Vader - aki immáron magát nevezi mesternek - összecsapnak, Kenobi azt mondja Vadernek harc közben: „ha most halálra sújtasz, nagyobb erőm lesz, semmint azt el tudnád képzelni”. Nem tudni, mit ért ezen, mindenesetre Vader valóban megöli. Azonban Kenobi holtteste pillanatokon belül eltűnik, Vader hiába kotorja át lábával tanácstalanul az öregember ruháit, azokban nincs senki.

Luke, Leia, Han és Csubakka több vadászgépet lerázva elérnek a lázadók rejtekhelyére és átadják a terveket a lázadók vezetőinek. Nem tudnak róla (bár Leia sejti), hogy Tarkin tudatosan hagyta őket elmenekülni, azért, hogy követhesse őket a rejtekhelyükre, ami a Yavin bolygó egyik holdja. Amíg a Halálcsillag megérkezik a Yavin-rendszerbe, a felkelők átvizsgálják az R2-D2 memóriájában raktározott műszaki adatokat, és sikerül egy gyenge pontot találniuk: egy 2 méter átmérőjű hőelvezető aknát, amely egészen a Halálcsillag főreaktoráig vezet.

Ekkor a film cselekménye átvált a pilóták eligazítására (akikhez közben Luke Skywalker is csatlakozott). A terv az, hogy egyszemélyes vadászgépekkel fogják megtámadni a Halálcsillagot, és megkísérlik protontorpedókkal eltalálni a hőelvezető-nyílást. Han Solo kijelenti, hogy őt csak a hercegnő kiszabadításáért járó jutalom érdekli, a Halálcsillag megtámadását öngyilkos vállalkozásnak tartja, amiben nem akar részt venni.

A film hátralevő része a harcot mutatja be. Az X-szárnyú és Y-szárnyú vadászokból álló kötelék elindul a Halálcsillag ellen. Mivel túl parányiak ahhoz, hogy az állomás lézerágyús légvédelme érzékelje őket (hiszen ki lenne olyan őrült, hogy ilyen kis hajókkal támadjon meg egy harci bázist), a birodalmiak bevetik ellenük híres TIE-vadászaikat. Maga Darth Vader is hajóra száll. Egyre több és több felkelő pusztul el, köztük Luke barátja, Biggs Darklighter is, és már kétségessé válik a küldetés sikere. Közben Luke többször is hallani véli Kenobi hangját, amint azt mondja neki: „használd az Erőt, Luke!”.

Solo segítségével (aki a döntő pillanatban megjelenik és kísérői lelövésével elvonja Vader figyelmét, akinek gépe egy másik vadász roncsaival való ütközés miatt irányíthatatlanná válik és eltávolodik Luke-tól) végül is sikerül eltalálnia a nyílást és ezzel elpusztítja a Halálcsillagot, hatalmas veszteséget okozva ezzel a Birodalomnak.

Később a Lázadók katonáinak sorfala előtt Luke Skywalker és Han Solo Leia hercegnőtől ünnepélyes keretek között egy-egy harci medált kap.(forrás:wikipedia.hu)