A jedi visszatér cselekménye a A Birodalom visszavág cselekménye után egy évvel (4 YU) kezdődik.

Ebben a részben a Birodalom egy második, de sokkal hatalmasabb Halálcsillagot épít, és a lázadók megpróbálják elpusztítani a pajzsgenerátort, amely az űrbázist védi. Közben kiderül, hogy Leia hercegnő és Luke Skywalkerikertestvérek.

A lázadók gondosan kidolgozott tervvel felkészültek Han Solo kiszabadítására. Elsőként Lando Calrissiannak sikerült beszivárognia Jabba, a hutttatuini palotájába, majd a jedi követként (és mint utóbb kiderült: ajándékként) küldte C-3PO-t és R2-D2-t. Leia Organa fejvadásznak álcázva jutott be Jabba erődjébe, Csubakka pedig a zsákmányaként. Leiának sikerült az éjszaka leple alatt kiolvasztania Solót a karbonittömbből, de Jabba és bandája észrevette munkálkodását.

Solo a palota egyik börtöncellájának a vendége lett, Leia pedig kénytelen volt elfoglalni Jabba néhai táncosnőjének helyét.

Skywalker is megérkezett, de Jabba ismételten nem volt hajlandó meghallgatni: a trónja alatt rejtőző Rankor vermébe vetette. Luke Jabba megrökönyödésére elpusztította a kiéheztetett és megvadított szörnyeteget. Jabbának azonban még volt egy hasonló célra szolgáló "háziállata": a Dűne-tengerben tanyázó, a Karkun-veremben élő Sarlakk. A felkelőket szánta a Sarlakk táplálékául. Ez a terve sem sikerült, Luke és társai végül megölik Jabbát és embereit majd szétválnak: Luke Yodához indult a Dagobah bolygóra, Leiáék pedig a Sullustra.

Közben Palpatine császár megérkezett az új Halálcsillagra, hogy terveit valóra váltsa. Solóéknak sikerült lejutniuk az Endorra, azonban Luke és Vader megérezték egymás jelenlétét. Vader elmondta a Császárnak, hogy lázadók szálltak le az Endorra. Ekkor Palpatine felfedte jobbkeze előtt ravasz tervét: ő maga szivárogtatta ki a Halálcsillag koordinátáit a lázadóknak, és csapdát állított mind az Endoron, mind a Halálcsillag körül.

Luke az új Halálcsillagra és Palpatine után indult. A császári trónteremben a Császárra támadt. Vader azonban megakadályozta, hogy el is találja, és vívni kezdtek.

A párbaj azzal végződött, hogy Luke levágta apja kezét, amely ugyanúgy műkéz volt, mint az övé. A Császár biztatta, hogy ölje meg Vadert, de Luke ezt visszautasította. A Császár belátta, hogy Skywalker fia nem lesz a Sötét Oldal szolgája, ezért elhatározta, hogy megöli. Az Erő gerjesztette energiavillámokkal bombázta, ezeknek Luke nem tudott ellenállni, haldoklott. Az apja végül a fia mellett döntött. Felkapta a Császárt, és lehajította egy aknába. A Császár meghalt. Anakin Skywalkert is eltalálta egy villám, ami halálos sebesüléseket okozott. Luke kivonszolta még életben lévő apját egy birodalmi hajóhoz, ahol levette róla a maszkot. Darth Vader megszűnt létezni, Anakin Skywalkerként halt meg.